Resumen de Domesticados de Alice Roberts
Se está produciendo una revolución en la historia, una historia amplia que intenta contar la larga marcha de la humanidad. Como ejemplifica Domesticados, de Alice Roberts, autora también de “La increíble improbabilidad de ser“, ahora tenemos una multitud de caminos hacia el pasado profundo: “la geografía, la arqueología, la historia y la genética”, de las cuales, para ella, la más importante es la genética.
Los genomas contienen un registro de todo lo que ha sucedido con el ADN desde el comienzo de la vida; sí, se ha sobrescrito innumerables veces, pero los acontecimientos clave permanecen preservados en el ámbar genómico. “Las ollas no son personas”, dice el adagio de los arqueólogos, lo que significa que una sola fuente de pruebas puede ser engañosa, pero cuando hay pruebas que se refuerzan mutuamente de dos, tres o más modos de investigación, es posible alcanzar un alto grado de consenso.
Dos pioneros recientes de la historia de la humanidad son Jared Diamond, autor de Armas, gérmenes y acero, y Yuval Noah Harari, en su libro Sapiens. Se trata de un tema muy amplio, sobre el que Roberts está multidisciplinarmente cualificada para escribir, como anatomista, arqueóloga, antropóloga, paleopatóloga y profesora de compromiso público con la ciencia.
La evolución…no tan natural
Estamos acostumbrados a que la tecnología transforme nuestro modo de vida, pero hasta la revolución industrial nuestras innovaciones se basaban en gran medida en la naturaleza: la domesticación de animales y plantas y los productos derivados de ellos, como la lana, el algodón y otras fibras, la madera y el cuero. Las 10 especies de la lista de Roberts son: perros, trigo, ganado, maíz, patatas, pollos, arroz, caballos, manzanas y nosotros.
Algunas de estas especies han marcado la historia más que otras: el caballo, por ejemplo. En 2007, el antropólogo David W Anthony escribió un libro con argumentos de peso, The Horse, the Wheel, and Language (El caballo, la rueda y el lenguaje), en el que se presentaba la cultura equina de la estepa Yamnaya de las regiones del mar Negro y el mar Caspio como el principal motor de las migraciones hacia Europa occidental, desde hace unos 4.500 años.
Esta oleada migratoria se considera ahora el origen más probable de la vasta familia de lenguas indoeuropeas, habladas por medio mundo en la actualidad. En 2015, un proyecto de colaboración dirigido por David Reich, que analizó el ADN antiguo, confirmó su hipótesis. La herencia yamnaya aporta el componente más fuerte en los genomas europeos modernos.
¿Por qué el caballo? Hasta que el caballo fue domesticado para la equitación, las poblaciones humanas se movían lentamente. Con los caballos, ya sea como resultado de la conquista, la ventaja competitiva o simplemente por la difusión de nuevas ideas, se produjo una gran aceleración. Luego, estos mismos pueblos empezaron a utilizar carros con ruedas, lo que llevó a los carros de guerra, y así sucesivamente.
El punto clave de la Civilización
Un argumento importante de Domesticados, es que la evolución no se detuvo cuando empezamos a desarrollar la civilización. Todo lo contrario: lo que ocurrió fue un proceso de coevolución gen-cultura; nuestra capacidad de beber leche, especialmente de vaca, en la edad adulta es el ejemplo clásico. Comenzó con la domesticación del ganado por su carne y como bestias de carga. Pero puedes tener tu vaca y ordeñarla.
Cuenta Alicia en Domesticados, que Bastó una mutación de una sola base en el gen de la lactasa humana para que se pudiera beber leche durante toda la vida. Este gen se extendió rápidamente por Europa (esa cultura de pastores Yamnaya de nuevo) desde hace unos 4.000 años, alcanzando su punto máximo en el noroeste de Europa en la actualidad, donde más del 90% de la población es tolerante a la leche, frente a menos del 10% en el este de Asia.
Del mismo modo, una simple mutación genética marcó la diferencia en el caso de algunas de las plantas que hemos domesticado. La cabeza del trigo silvestre solía romperse, lo que hacía imposible la cosecha. La domesticación de la especie implicó la selección de mutantes naturales que mantuvieran las semillas en el tallo. Muchas especies silvestres siguen siendo resistentes a la domesticación porque no existe una solución genética tan sencilla.
Desde el perro hasta nosotros mismo
Todo el mundo está de acuerdo en que el primer animal domesticado fue el perro, y que su ancestro salvaje es el lobo. A partir de 1959, el científico ruso Dimitry Belyaev llevó a cabo un experimento de domesticación en zorros; en más de 40 generaciones los zorros se domesticaron y su aspecto cambió drásticamente. Los zorros están emparentados con los lobos, por lo que esto casi demuestra el punto. Dónde y cuándo se produjo la domesticación sigue siendo objeto de gran debate.
Con la mayoría de las especies domesticadas, el ancestro salvaje no es difícil de deducir, pero el maíz es un rompecabezas. El teosinte de México no tiene la característica mazorca única de varias semillas, sino múltiples tallos y pequeñas cabezas de semillas, así que ¿cómo se descubrió su potencial? La respuesta que se sugiere es la variación del cultivo en respuesta a diferentes climas. El arroz, domesticado por primera vez en el sur de China, es un alimento básico para la mitad de la población mundial, pero tiene sus limitaciones.
Roberts cuenta la historia de los esfuerzos por modificarlo genéticamente para aumentar su contenido de vitamina A: el producto, el “arroz dorado”, funciona, pero languidece en su mayor parte sin ser utilizado porque es transgénico.
El comodín aquí es la manzana. Es evidente que a Roberts le encantan y tienen una historia sorprendente: la manzana cultivada, tan inglesa por adopción, procede de Kazajstán, pero a lo largo de la Ruta de la Seda se relacionó mucho con las manzanas silvestres de cangrejo, por lo que tiene un vigor híbrido.
Domesticados no es solo para los curiosos de los orígenes. En su último capítulo, dedicado a cómo nos hemos domesticado, Roberts muestra cómo nuestra transformación del mundo natural nos ha llevado a un momento de crisis ecológica. En esta situación, entender de dónde venimos -en particular, nuestra buena suerte al lanzar nuestro experimento de domesticación en un periodo interglaciar- es vital para intentar proyectar una salida.
Conclusiones de Domesticados
Roberts mantiene la compostura, el compromiso y la ausencia de dogmatismo en todo momento, y termina con una hermosa alusión a uno de los pasajes más famosos de Darwin. Observando su jardín, escribe: “Hay divisiones aquí, entre lo salvaje y lo domesticado, lo indómito y lo domesticado. Pero al final, todo es uno: un banco enmarañado, bellamente entrelazado”. Domesticado es un excelente punto de entrada para cualquiera que quiera entender la nueva historia profunda de la humanidad y lo que presagia.
Si este resumen de Domesticados de Alice Roberts le ha gustado, otros libros relacionados, como “Orígenes“, “Armas, gérmenes y acero“, “Breve historia de todos los que han vivido” o Los mejores libros sobre evolución, le encantarán.
