Orígenes

Resumen de Orígenes de Lewis Dartnell

Orígenes: Cómo la historia de la Tierra determina la historia de la humanidad, plantea una pregunta: ¿cómo nos hizo la Tierra? Más exactamente, hay una serie de preguntas recursivas de “por qué” en el corazón de este libro. El astrobiólogo y divulgador científico Lewis Dartnell, autor de otros libros como “Abrir en caso de apocalipsis” o “Vida en el universo“, se adentra en la historia de la evolución humana y, sobre todo, de la civilización, para ver hasta dónde puede llegar la madriguera explicativa.

Una y otra vez, basa sus respuestas en la geología y la geografía. Se le perdonará que piense que esto se parece a lo que Jared Diamond intentó hace más de dos décadas, pero llamarlo Diamond-redux no le haría justicia. O también un libro muy similar al escrito por Noah Harari, Sapiens.

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Principales claves del libro

Dartnell, en orígenes, toma como punto de partida la evolución del Homo sapiens en África Oriental. Suscribe las ideas de Maslin sobre dónde y cuándo evolucionamos, esbozadas en The Cradle of Humanity.

Lo esencial de su argumento es que fue una combinación de placas tectónicas y clima. La geografía del valle del rift africano y los pulsos de variabilidad climática que interrumpen los períodos más largos de estabilidad hicieron que los lagos regionales aparecieran y desaparecieran rápidamente. Este entorno inestable favoreció la adaptabilidad y la inteligencia.

Asimismo, Dartnell ofrece una reveladora explicación geológica que se remonta a 55 millones de años para explicar cómo se produjo la última edad de hielo y cómo ha influido en la dispersión humana por el mundo.

Ahora bien, es fácil acusar a un libro de divulgación científica como este de pasar por alto las sutilezas en aras de una buena historia. Por eso me gustó que Dartnell, en este resumen de Orígenes, señalara claramente que hay frecuentes desacuerdos sobre los detalles de la historia de la evolución humana, y que no todas las pruebas apuntan en la misma dirección: su relato representa la opinión de consenso. Es lo suficientemente matizado como para señalar que lo que puede parecer rápido y resuelto –la migración global de la humanidad que comenzó hace 60.000 años– fue, de hecho, una cuestión de ensayo y error.

Me gustó su sugerencia de que puede haber habido intentos anteriores de migrar fuera de África, o de desarrollar civilizaciones agrícolas, que simplemente se esfumaron antes de despegar. Del mismo modo, cuando menciona los efectos de la erupción del Toba en los primeros seres humanos (When Humans Nearly Vanished: The Catastrophic Explosion of the Toba Volcano), lo califica inmediatamente de controvertido. Todo esto me dio una buena sensación sobre el equilibrio que Dartnell está tratando de lograr entre presentar una narrativa cautivadora y ceñirse a los hechos y la mejor manera de interpretarlos.

¿Qué tal ha ido la evolución?

A partir de este punto, Orígenes se ocupa de los últimos 10.000 años de la civilización humana, haciendo excursiones a explicaciones profundas en el tiempo cuando es necesario. Para los lectores del libro de  Jared Diamond, Armas, gérmenes y acero, este es quizás un territorio más familiar, ya que analiza el surgimiento de la agricultura (véase también mi reseña de Against the Grain: A Deep History of the Earliest States para ver algunos contrapuntos matizados a la narración estándar) y la ganadería. Aquí se remonta al tiempo profundo para explicar por qué Eurasia acabó teniendo tantas especies domesticables en comparación con América, y por qué la orientación de los continentes facilitó la difusión de la agricultura en Eurasia (orientada al este-oeste), pero la dificultó en América (orientada al norte-sur).

Con la agricultura llegó el comercio y Dartnell relata el establecimiento de las primeras rutas comerciales marítimas y terrestres, apoyándose en gran medida en obras generales como The Sea and Civilization: Una historia marítima del mundo y Las rutas de la seda: Una nueva historia del mundo.

Su interés se centra en el modo en que estas rutas fueron moldeadas por la geografía de los mares (la forma de las costas, la existencia de cuellos de botella navales) y de la tierra (lo accidentado del terreno, los microclimas). Y explora cómo nuestra posterior Era de la Exploración marítima, cuando las naciones occidentales empezaron a colonizar países de todo el mundo, dependía de los patrones planetarios de las corrientes oceánicas y aéreas, a su vez moldeados por el lugar en el que la tectónica de placas ha estacionado los continentes en la actualidad.

Nuestras ansias por acaparar recursos

En la misma línea, Orígenes dedica dos capítulos a explorar el origen profundo de los materiales que utilizamos para construir y edificar (ya sea arquitectura u objetos y herramientas), cómo se forman, cómo han acabado distribuidos por el mundo de la forma en que lo han hecho y cómo eso ha influido en la fortuna de las civilizaciones y las naciones. Habla de las rocas y los metales y hace un excelente trabajo explicando nuestra actual dependencia de los elementos de las tierras raras y los metales del grupo del platino.

Le preocupa nuestro continuo apetito por estos recursos. Sus argumentos me hicieron pensar, y me pregunto si no estaremos llegando a un límite duro. Cuando nuestra maquinaria y electrónica, cada vez más avanzadas, dependen de casi todos los elementos de la tabla periódica, ¿a dónde vamos a parar? Estos materiales son -si no siempre raros- difíciles de obtener, y a menudo no hay sustitutos adecuados.

Cuando se depende de recursos finitos como esos, y cosas como la tecnología de las energías renovables y los ordenadores no pueden funcionar sin ellos, ¿podemos seguir haciendo ciencia e ingeniería para salir de nuestros problemas? Tengo la sensación de que rara vez se piensa o se habla de esto cuando se considera el futuro.

Del mismo modo, está convencido de que las transiciones a lo largo de nuestra historia han actuado como un trinquete, permitiéndonos expandir y aumentar nuestra población hasta un punto en el que no hay vuelta atrás (o al menos no sin disminuir drásticamente el tamaño de nuestra población global) – ya no podríamos alimentar, vestir y albergar a este número de personas con las tecnologías de ayer.

Por último, Orígenes hace un rápido recorrido por la energía y por cómo pasamos de la fuerza muscular a la eólica y la hidráulica y luego a los combustibles fósiles, llevando al lector a través de la era del carbón, la máquina de vapor y luego el petróleo. También aquí se interesa específicamente por cómo se formaron estos recursos y por qué se encuentran donde se encuentran.

En su libro The Equations of Life: The Hidden Rules Shaping Evolution, Charles Cockell escribió que la física es el comandante silencioso de la vida, que pone límites duros a lo que la evolución puede y no puede hacer. Yo diría que aquí Dartnell convence igualmente de que la geología es el comandante silencioso de la historia.

Conclusiones de Orígenes

Muy accesible y lleno de ideas interesantes, Orígenes es un digno competidor en el saturado mercado de los grandes libros de historia y de historia ambiental. Dependiendo de lo que se haya leído sobre este tema, no todo lo que aquí se cuenta será novedoso, pero creo que con sus profundas perspectivas temporales y geológicas, Dartnell va unos cuantos pasos más allá de la mayoría de los libros.

Si este resumen de Orígenes de Lewis Dartnell le ha gustado, otros libros relacionados con evolución como “Abierto: La historia del progreso“, “Humanos, de Tom Phillips” o Los mejores libros sobre evolución, le encantarán.

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