Resumen de Fueras de serie (Outliers)

El éxito, dice Malcolm Gladwell en Fueras de serie, es un don. El talento y el trabajo duro son esenciales, por supuesto, pero sin una dosis de buena suerte, la determinación y la aptitud por sí solas no serán suficientes. ¿Y quién mejor que Gladwell para escribir sobre el buen momento y el éxito, dada su extraordinaria experiencia con ambos?

El reportaje de Gladwell en “Outliers”, como en sus anteriores best-sellers, “The Tipping Point” y “Blink“, sigue una trayectoria narrativa estándar: Comienza con un relato de la sabiduría convencional para hacer que sus lectores asientan con la cabeza. En “Outliers”, este proceso de aquiescencia comienza con una historia de esa perfecta meritocracia que es el deporte de competición. (Como canadiense, Gladwell elige naturalmente el hockey para ilustrar su punto).

Si tienes capacidad, escribe Gladwell, en Fueras de serie, resumiendo la creencia habitual, “los ojeadores y los observadores de talentos te encontrarán, y si estás dispuesto a trabajar para desarrollar esa capacidad, el sistema te recompensará”. Los jugadores son juzgados por su propio rendimiento… y en función de su capacidad”.

La importancia de la cantidad

Entonces Gladwell en Fueras de serie levanta la mano: no tan rápido, advierte. Un simple análisis de la lista de cumpleaños de los jugadores que participan en la máxima categoría del hockey juvenil canadiense, escribe, socava la historia estándar. Un número abrumador de jugadores nace a principios de año, y su éxito no se debe a una peculiaridad genética que confiere una ventaja a las personas concebidas en primavera. La ventaja, en cambio, es un producto de la estructura administrativa del deporte, un artefacto burocrático. Dado que los equipos juveniles se organizan por año de nacimiento, dentro de cualquier cohorte -por ejemplo, de niños nacidos en 1988- los niños mayores tienen una ventaja decisiva.

La cultura del hockey bendice a algunos chicos y maldice a otros. Los chicos nacidos en enero suelen ser más grandes, más fuertes y mejor coordinados que los nacidos en diciembre, que, después de todo, son casi un año más jóvenes. Y una vez que estos chicos mayores comienzan a tener éxito, su ventaja se amplía a medida que obtienen un mejor entrenamiento, más práctica y una competencia más fuerte. Por eso, entre los jugadores profesionales de hockey, un número desproporcionado de ellos cumple años en enero y febrero.

Gladwell encuentra otros muchos casos en los que la buena sincronización ha conferido una ventaja que las personas dotadas -ya sean gurús del software, músicos, abogados o magnates de los negocios del siglo XIX- han podido aprovechar para conseguir grandes logros personales. Una combinación de circunstancias históricas y prácticas culturales choca con el talento para generar las condiciones del éxito.

El lenguaje; la base del todo

La persistencia de las prácticas culturales, incluso frente a las nuevas tecnologías y las realidades alteradas, ha sido una fuente continua de sorpresa para los científicos sociales, escribe Gladwell. Las personas que crecen en el Sur, informa, tienen la composición emocional de los ancestrales inmigrantes escoceses-irlandeses que se asentaron allí. Su llamada “cultura del honor” persiste, incluso cuando las condiciones que la originaron hace tiempo que desaparecieron. Y este tipo de persistencia puede tener su lado negativo, como en el caso de lo que Gladwell llama “la teoría étnica de los accidentes de avión”.

Korean Air tuvo en su día un preocupante historial de accidentes, atribuibles no al mal mantenimiento ni a la incompetencia de los pilotos coreanos, sino a las prácticas culturales de deferencia e indirección lingüística, es decir, que en coreano es el oyente el que tiene que descifrar lo que quiere decir el hablante, mientras que en inglés es él quien tiene que explicarse. Esto era un rasgo mortal en la cabina de mando, cuando los copilotos no se atrevían a decirle al capitán: “Señor, estamos a punto de chocar con esa montaña”.

El biólogo evolutivo Richard Dawkins acuñó la palabra “meme” para indicar una pequeña y persistente unidad de cultura, en efecto nuestro ADN social. Korean Air practicó una forma de ingeniería memética para cambiar la cultura de su cabina. Preparó a sus pilotos para que abandonaran sus viejos hábitos y se aseguró de que sus conocimientos de inglés fueran sólidos. Gladwell señala una manera similar de terapia memética aplicada a una escuela de enseñanza media del Bronx, donde no solo la expectativa de éxito, sino las técnicas para lograrlo son capaces de erradicar una cultura educativa de desesperanza. Los patrones culturales son poderosos, argumenta, pero no son barreras irresolubles para el logro o el cambio.

El dónde y sus consecuencias

Gladwell es un escritor tan claro y persuasivo que es difícil encontrar fallos en sus argumentos, pero las historias de “Outlier” pueden adquirir una calidad de “justo”. Por ejemplo, argumenta de modo convincente que las normas lingüísticas que rigen la expresión de los números en chino, coreano y japonés facilitan mucho el aprendizaje de la aritmética a los niños de esos países en comparación con los angloparlantes, donde la expresión verbal de las cantidades es irregular. Los escolares asiáticos tienen, pues, una ventaja en el aprendizaje de las matemáticas.

Pero eso es sólo una parte de la explicación del éxito de los estudiantes asiáticos, continúa Gladwell. El cultivo del arroz, argumenta, que requiere mucho más trabajo e inteligencia organizativa que la agricultura de secano, creó una cultura en la que se valoraba y promovía el esfuerzo incesante durante todo el año. Gladwell insiste además en que, dado que su cultivo requiere un esfuerzo y unos conocimientos tan concentrados, el arroz es “un cultivo que no se lleva muy bien con algo como la esclavitud”.

¿Cómo explicar, entonces, el éxito de las grandes plantaciones de arroz de los siglos XVIII y XIX en las tierras bajas de las Carolinas y Georgia, que engendraron a los grandes de la sociedad de las plantaciones que luego impulsaron los argumentos ideológicos que defendían la esclavitud y, por tanto, prepararon el terreno para la secesión? Los plantadores que compraban en el mercado de esclavos de Charleston pagaban una prima por los esclavos procedentes de las regiones arroceras de África Occidental. ¿Por qué iban a hacerlo si, como insiste Gladwell, el cultivo del arroz y la esclavitud eran incompatibles?

Conclusiones de Fueras de serie

Aun así, Fueras de serie es un libro provocador y estimulante, cuya lectura es un placer por su prosa clara y su vigorosa inteligencia. Una vez más, Gladwell es muy oportuno y, gracias a su buena educación canadiense, está preparado para compartir su conocimiento del espíritu de la época con un público ávido de información.

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