Resumen de El código de la vida
Uno de los pasajes más impactantes de El código de la vida de Walter Isaacson y Jennifer Doudna, autora también de Una grieta en la creación, llega hacia el final. Es el año 2019 y se está celebrando una reunión científica en el famoso Laboratorio de Cold Spring Harbour, en el estado de Nueva York, pero James Watson, el codescubridor de la estructura del ADN, tiene prohibida la entrada por las opiniones racistas y científicamente infundadas que ha expresado sobre la inteligencia.
Por ello, Isaacson, que debe entrevistar a Watson, tiene que dirigirse a la casa del campus cercano que se le ha permitido al científico. Cuando la conversación se acerca peligrosamente a la cuestión racial, alguien grita desde la cocina: “Si vas a dejar que diga esas cosas, voy a tener que pedirte que te vayas”. Watson, de 91 años, se encoge de hombros y cambia de táctica.
Principales claves del libro
El destino genético es un tema central de El código de la vida, el retrato que hace Isaacson de la pionera de la edición genética Jennifer Doudna, quien, con un pequeño ejército de otros científicos, entregó a la humanidad las primeras herramientas realmente eficaces para moldearla. Las reflexiones de Rufus Watson encapsulan la ambivalencia que muchos sienten al respecto.
Si tuviéramos el poder de librar a las generaciones futuras de enfermedades como la esquizofrenia, ¿lo haríamos? La opción inmoral sería no hacerlo, seguramente. ¿Y si pudiéramos mejorar a los seres humanos sanos, eliminando las imperfecciones? La inquietud, que algún día podría parecer ridícula, incluso cruel, es que con esas enfermedades e imperfecciones perderíamos algo de sabiduría, compasión y, de alguna manera más difícil de definir, humanidad.
Doudna contribuyó a la identificación de Crispr, un sistema que evolucionó en las bacterias durante miles de millones de años para defenderse de los virus invasores. Crispr-Cas9, por llamarlo de alguna manera, desarma a los virus cortando su ADN.
Las bacterias lo inventaron, pero la idea que le valió a Doudna, bioquímico de la Universidad de California en Berkeley, el premio Nobel de Química el año pasado, junto con la microbióloga francesa Emmanuelle Charpentier, fue que podría adaptarse para editar genes en otros organismos, incluidos los humanos.
Lo historia detrás de Crispr
La historia de Crispr está hecha para el cine. Una carrera de fondo, una serie de renegados, el mayor premio de la química, una gigantesca batalla por las patentes, bebés de diseño y una serie de arenas movedizas. Sin embargo, supone un reto para un biógrafo, que tiene que elegir un personaje de entre un elenco de muchos para llevar la historia. Isaacson eligió a Doudna, y se puede entender por qué.
Tras haber contribuido a dilucidar la ciencia básica del Crispr, sigue implicada en sus aplicaciones clínicas y en el debate ético que estimuló, a diferencia de Charpentier, que ha dicho que no quiere ser definida por el Crispr y que ahora se dedica a otras cuestiones científicas. Doudna es el hilo conductor de la historia.
Sin embargo, uno no puede dejar de preguntarse cómo habría sido la historia si se hubiera contado desde el punto de vista de Francisco Mojica, el científico español que descubrió por primera vez el Crispr en las bacterias que habitan en los estanques salados en la década de 1990. Intuyó que hacía algo importante y siguió con tesón esta línea de investigación a pesar de la falta de financiación y de que todo el mundo le decía que perdía el tiempo.
Otra historia diferente podría haberse contado a través de los dos científicos franceses especializados en alimentación que se dieron cuenta en 2007 de que Crispr podía aprovecharse para vacunar a las bacterias contra los virus, asegurando así el futuro de la industria mundial del yogur, o del bioquímico lituano Virginijus Šikšnys, que volvió a hacer avanzar la historia, pero cuyo trabajo fue rechazado por las mejores revistas.
Cada uno de ellos hizo una contribución esencial, y es difícil decir de quién fue la más importante, si es que lo fue. Un dilema similar preocupó a Carl Djerassi y Roald Hoffmann en su obra de 2001 Oxígeno, que se preguntaba quién debía recibir un “Retro-Nobel” por el descubrimiento del gas epónimo. ¿Debería recibirlo el científico que descubrió el oxígeno pero no publicó su descubrimiento, el que lo publicó pero no comprendió la importancia del descubrimiento, o el que comprendió su importancia pero sólo gracias a los conocimientos de los otros dos?
Como no podía ser de otro modo…la polémica
Centrarse en Doudna también pinta la historia del Crispr como más americana de lo que fue. La propia Doudna reconoció su dimensión internacional, en su propio relato, A Crack in Creation (2017). “En total, seríamos un grupo bastante internacional”, escribió sobre el equipo que produjo el artículo seminal de 2012, “un profesor francés en Suecia, un estudiante polaco en Austria, un estudiante alemán, un postdoc checo y un profesor estadounidense en Berkeley”.
El hecho de que su postdoctorado checo y el estudiante polaco de Charpentier hayan crecido cerca el uno del otro -a ambos lados de la frontera- y que ambos hablen polaco, reforzó la sinergia del grupo y aceleró la redacción del artículo.
Precisamente porque tantas personas contribuyeron, y porque no están de acuerdo con la importancia y la primacía de sus contribuciones, siguen enzarzadas en una disputa sobre la propiedad. La revolución del Crispr debe mucho a Estados Unidos y a la importancia que da a la creatividad y a la innovación, pero, como ocurre con muchos avances científicos, hubo un elemento de convergencia: personas que llegaron a la misma idea de forma independiente y más o menos simultánea.
Conclusiones de El código de la vida
Isaacson, más conocido por sus vidas de Steve Jobs y Leonardo da Vinci, sigue siendo un consumado retratista. Capta el espíritu fronterizo del genetista de Harvard George Church en El código de la vida en una anécdota sobre cómo, cuando Church era un niño, su padrastro médico le dejaba administrar inyecciones de hormonas a sus pacientes femeninas.
Isaacson también tiene una posición privilegiada, ya que conoce la historia de Crispr y las personalidades que le dieron forma. En el año 2000, como editor de Time, puso en la portada a los dos hombres que lideraban los esfuerzos competitivos para secuenciar el genoma humano: Francis Collins y Craig Venter. Entiende las tensiones que impulsan los descubrimientos y lo imperfectas que pueden ser las personas brillantes. En sus manos, esta historia siempre ha sido un éxito de ventas. Solo que la ciencia ha superado a la biografía como medio. Su tema debería haber sido Crispr, no Doudna.
Si este resumen de El código de la vida de Jennifer Doudna, otros libros, como “El gen egoísta“, “Breve historia de todos los que han vivido” de Adam Rutherford, o también relacionado con evolución, “Sapiens“, de Noah Harari, le encantarán.
