Resumen de Compórtate de Robert Sapolsky
Extiendes la mano para tocar el brazo de alguien, o quizás aprietas el gatillo. ¿Qué ha hecho que eso ocurra? En este extraordinario estudio de la ciencia del comportamiento humano, Compórtate, el biólogo Robert Sapolsky, autor de otros libros como “Por qué las cebras no tienen úlcera” o “Memorias de un primate“, lleva al lector a un viaje épico a través del tiempo y de las distintas disciplinas científicas. Su pregunta rectora es: ¿qué explica el hecho de que los seres humanos puedan masacrarse unos a otros, pero también realizar espectaculares actos de bondad altruista? ¿Está destinada una parte de nuestra naturaleza a imponerse sobre la otra?
El libro es siempre entretenido, con un entusiasmo contagioso por los rompecabezas que explica, y con comentarios irónicos. (Los seres humanos, señala, pueden “retrasar la gratificación durante un tiempo increíblemente largo” en comparación con otros animales. “Ningún jabalí restringe las calorías para verse bien en traje de baño el próximo verano”). Le gusta llamar a ciertos hechos “asombrosos” cuando se siente personalmente sorprendido por ellos; es encantadoramente contagioso.
Por qué nos comportamos como nos comportamos
Compórtate es una síntesis milagrosa de dominios académicos, y al mismo tiempo loablemente cuidadosa en su determinación de señalar a cada paso los límites de nuestro conocimiento. Sapolsky ofrece una vívida descripción de un punto de vista estándar antes de alinear las complicaciones u objeciones a este desde otras investigaciones, particularmente en la ciencia del cerebro.
En una frase que desgraciadamente se ha asociado a los deshonestos intentos de introducir el creacionismo en las escuelas estadounidenses, es experto en “enseñar la controversia”, proporcionando a menudo anécdotas de científicos con opiniones enfrentadas de hace décadas. En todo momento, insiste en la gran variabilidad individual que se esconde bajo los promedios estadísticos de los estudios, y en que la explicación de casi todos los fenómenos humanos va a ser “multifactorial”: dependiente de muchas causas. La bibliografía sobre una cuestión científica, señala tranquilizadoramente, es “muy desordenada”.
A lo largo del camino hay muchas ideas contraintuitivas y lecciones severas. La empatía -sentir el dolor de alguien- no es tan probable que conduzca a una acción útil como la simpatía desapasionada o la “bondad a sangre fría”. La desigualdad de ingresos es concretamente mala para la salud de los más pobres. Existe un vínculo bien establecido entre el autoritarismo de derechas y un menor coeficiente intelectual.
Los genes no son el destino, y no son “egoístas” a la manera de Richard Dawkins; “no hemos evolucionado para ser ‘egoístas’ o ‘altruistas’ o cualquier otra cosa – hemos evolucionado para ser de determinadas maneras en determinados entornos”. (Según una sorprendente encuesta, el 46% de las mujeres salvarían a su propio perro antes que a un turista extranjero si ambos estuvieran amenazados por un autobús fuera de control. La explicación evolutiva es que sienten más “parentesco” con el perro).
En general, si nuestros peores comportamientos son “producto de nuestra biología”, también lo son los mejores. El hecho de que el corazón de Sapolsky esté evidentemente en el lugar correcto hace que sea fácil descartar ciertos exabruptos hippies como que la invención de la agricultura “fue uno de los errores humanos de todos los tiempos”, ya que condujo a la vida sedentaria y a la jerarquía social. Claro, pero también dio lugar al vino, la ciencia y los libros, lo que, en mi opinión, lo convierte en algo bastante bueno.
Los individuos y sus elecciones
Más espinoso es el momento en que aborda la cuestión de la elección y la responsabilidad individuales. A lo largo de casi 600 páginas, salvo alguna mención a los aspectos “cognitivos” de la acción humana, Sapolsky, en Compórtate, deja de lado la cuestión de qué lugar ocupa el razonamiento consciente en la determinación de la conducta, entre todos los factores neuroquímicos, hormonales, de desarrollo y evolutivos que ha estado analizando. De hecho, a veces escribe como si no tuviera ningún sitio, como cuando se pregunta qué entrada sensorial “desencadenó el sistema nervioso para producir ese comportamiento”.
Al final, se aferra al mástil del determinismo estricto: toda acción humana está inevitablemente causada por acontecimientos precedentes en el mundo, incluidos los del cerebro. Por tanto, no puede existir el libre albedrío. (De ello se deduce, por supuesto, que los sistemas sociales, como el de la justicia penal, deben ser completamente revisados, como han sugerido desde hace tiempo filósofos como Ted Honderich). ¿Crees que puedes elegir libremente hacer una cosa u otra? Olvídalo, dice Sapolsky.
Es una opinión común, aunque no es en absoluto el consenso filosófico mayoritario. En particular, prefiere citar principalmente a neurocientíficos y juristas. Sapolsky termina el capítulo con una muestra de su espíritu agradablemente no dogmático, confesando que le resulta imposible vivir realmente su vida como si no tuviera libre albedrío. Quizá valga la pena señalar también que un estudio que no menciona aquí (realizado por Kathleen Vohs y Jonathan Schooler en 2008) implica que la idea de que tenemos libre albedrío, sea cierta o no, es una idea placebo crucial para el buen funcionamiento de la sociedad: en el experimento, los sujetos convencidos de que no tenían libre albedrío eran más propensos a actuar de forma poco ética.
Pero la insistencia de Sapolsky en la verdad del determinismo estricto plantea problemas más amplios en la forma en que enmarca el resto de su libro. Una cosa que subraya de forma refrescante es que la razón y la emoción (“cognición y afecto”) siempre interactúan, y que hay ventajas en “combinar la razón con la intuición“.
Se trata de un contrapeso bienvenido a la reciente corriente misántropa de la psicología que pretende rebajar la racionalidad por completo, pero no está claro que, según la opinión del propio Sapolsky en Compórtate, el razonamiento consciente pueda lograr algo si las decisiones están inexorablemente determinadas por las leyes de la naturaleza. Lo que supone un desafío a su propio optimismo humanista. No estamos a merced de la respuesta de miedo de nuestra amígdala a los rostros humanos de una raza diferente, argumenta; podemos amortiguar y superar ese prejuicio mediante la reflexión. Sin embargo, en su opinión, no podemos decidirlo libremente.
Por las mismas razones, no está claro qué valor tienen las edificantes exhortaciones del autor a pensar más cuidadosamente en nuestras acciones, e incluso a impregnar la política con un nuevo tipo de “pacifismo” basado en la ciencia. Tal vez la idea sea que ese estímulo sea una nueva parte de la cadena causal que afecta al comportamiento de cada individuo, obligando así a sus lectores a actuar de forma más sociable. En ese caso, espero que este libro venda varios miles de millones de ejemplares.
Conclusiones de Compórtate
Sin embargo, sigue siendo discutible si el determinismo estricto es compatible con el mensaje final de Sapolsky en Compórtate de esperanza para la humanidad, ya que cuenta historias inspiradoras sobre el heroísmo moral en la historia: el oficial de helicóptero que detuvo la masacre de My Lai, el partido de fútbol del día de Navidad durante la primera guerra mundial. Sapolsky está del lado del argumento de Steven Pinker, en Los ángeles que llevamos dentro, de que la humanidad se está volviendo en general menos violenta y desagradable, y señala algunas lecciones de la “plasticidad social” demostrada en las tropas de babuinos, una de las especialidades de Sapolsky.
De este modo, se opone al pesimismo conservador sobre la naturaleza humana bruta. “Quien diga que nuestros peores comportamientos son inevitables sabe muy poco sobre los primates, incluidos nosotros”.
Sin embargo, la pregunta sigue en pie: si los seres humanos son simples robots reactivos, esclavos de la ley natural que se ven zarandeados causalmente por un billón de factores de la biología y las circunstancias, ¿por qué tendríamos algo que decir sobre si las cosas mejoran? O mejoran o no mejoran, pero según este relato magistral parece que no podemos hacer nada al respecto.
Si este resumen de Compórtate de Robert Sapolsky le ha gustado, otros libros similares, como “El poder de los hábitos“, “Invicto” o Los mejores libros sobre desarrollo personal, le encantarán
