El optimista racional

Resumen de El optimista racional

El optimista racional abarca toda la historia de la humanidad, desde la Edad de Piedra hasta Internet, desde el estancamiento del imperio Ming hasta la invención de la máquina de vapor, desde la explosión demográfica hasta las probables consecuencias del cambio climático. Este libro de Matt Ridley, autor de otros libros como “Genoma” o “Claves de la innovación“, te encantará.

Los hombres-simio del Homo erectus eran ávidos usuarios de herramientas. Lo sabemos porque dejaron hachas de piedra por todo el mundo. Pero no eran innovadores. Una vez que empezaron a fabricar hachas, se mantuvieron en el mismo diseño durante más de un millón de años. Si se ha visto un hacha de mano, se han visto todas. A nuestros ancestros erectus nunca se les ocurrió que se podía hacer un hacha de mano mejor.

Entonces llegamos los humanos modernos y, en unos 100.000 años, no solo ideamos los anzuelos y la agricultura, sino también las máquinas de vapor, el celofán y las compras con un solo clic. Esto se asemeja a todo lo que cuenta Noah Harari en “Sapiens” ¿Qué nos hace tan diferentes? ¿Por qué hemos llegado tan lejos con tanta rapidez cuando nuestros predecesores homínidos estuvieron estancados en la rutina durante miles de generaciones?

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Las respuestas a la civilización

Matt Ridley tiene una respuesta sencilla. El comercio. En su opinión, debemos el avance de la humanidad a las ventajas del trueque. El Homo erectus tenía un gran cerebro y probablemente un lenguaje rudimentario. Pero nunca vieron el sentido de hacer cosas que pudieran intercambiar. Una vez que nos dimos cuenta de este truco, no hubo forma de detenernos. Yo soy hábil, pero no soy bueno. Tú eres fuerte pero torpe. Yo hago los anzuelos y tú coges los peces, y juntos conseguimos algo que ninguno de los dos podría conseguir por sí solo.

Ridley defiende con fuerza esta tesis, al igual que Jarem Diamond en “Armas, gérmenes y acero“. Nos lleva desde los cazadores-recolectores que se aventuraron por primera vez fuera de África hasta los magnates modernos de Silicon Valley, y muestra cómo la humanidad ha construido la innovación sobre la innovación en su interminable búsqueda de nuevos artilugios que la gente quiera comprar.

Desde esta perspectiva, la especialización es la esencia de la humanidad, y la autosuficiencia un mito equivocado. Si uno tuviera que fabricar todo por sí mismo, volvería a la Edad de Piedra, a escarbar con hachas de mano. Es mucho mejor trabajar en una cosa y dejar que el mercado suministre el resto.

El papel de la economía

Por supuesto, el camino del progreso económico no siempre es fácil. Los avances repentinos suelen ir seguidos de largos períodos de estancamiento. Pero Ridley también tiene una respuesta en este caso. Así como el comercio fomenta la prosperidad, el exceso de gobierno la ahoga. Las grandes civilizaciones se construyen cuando los comerciantes encuentran nuevos mercados, y decaen cuando los burócratas improductivos estrangulan sus empresas.

En opinión de Ridley, las cosas funcionan mejor cuando los actores económicos individuales construyen soluciones desde la base. Los intentos de controlar los mercados desde arriba tienden a empeorar las cosas.

Esta sospecha generalizada del gobierno es menos convincente que el entusiasmo de Ridley por el comercio. Sin embargo, la fuerza de El optimista racional no reside en su análisis económico. El verdadero objetivo de Ridley son los agoreros que insisten en que todo va de mal en peor y que hay que hacer algo al respecto. Ridley demuestra que esos agoreros siempre han estado con nosotros y que siempre se han equivocado. El siglo pasado fue especialmente pesimista.

Una plétora de sabios de la cultura y el medio ambiente predijeron el aumento de la pobreza, la contaminación y la peste. Sin embargo, aquí estamos, con una esperanza de vida mundial que ha aumentado en más de un tercio en los últimos 50 años, un aire y unos ríos más limpios de los que hemos disfrutado durante siglos, y unas tasas de natalidad que han descendido drásticamente en todas partes.

Y todo ello unido a una tasa de crecimiento económico que hace que la mayoría de los que “nunca lo habían tenido tan bien” en los años 50 se cuenten ahora por debajo del umbral de la pobreza.

Riqueza y felicidad no siempre van de la mano

Muchas investigaciones recientes sugieren que el aumento de la riqueza no significa un aumento de la felicidad. Pero Ridley señala que, aun así, existe una correlación. Por término medio, las personas más ricas son un poco más felices.

En cualquier caso, la investigación atestigua más la resistencia del espíritu humano que la poca importancia del dinero. Las personas alegres tienen una notable capacidad para mantenerse alegres, incluso ante la adversidad, mientras que otras son almas miserables que serán infelices pase lo que pase. El corolario es que la felicidad no es el único índice de bienestar.

No cabe duda de que la mayoría de la gente de este país se las arreglaba para ser lo suficientemente feliz, incluso cuando eran peones agrícolas con una semana de 70 horas, con solo el día de Navidad libre y con el temor constante de que sus hijos fueran atacados por una enfermedad. Pero no me digan que por eso no estamos mejor ahora que trabajamos con horarios flexibles en tareas relacionadas con la informática y nos tomamos tres vacaciones en el extranjero al año.

Conclusiones de El optimista racional

Ridley no es un ingenuo. Sabe que este no es en absoluto el mejor de los mundos posibles. Muchos millones de personas siguen viviendo en la miseria, especialmente en África. La crisis económica ha destruido puestos de trabajo. El medio ambiente está sobreexplotado. Aun así, a Ridley en El optimista racional le preocupa que un pesimismo excesivo sobre estos males conduzca a curas peores que la enfermedad.

En el pasado, las cosas mejoran si se las deja en paz. Los temores sobre el calentamiento global son una de las preocupaciones de Ridley. No discute las cifras sobre el probable aumento de la temperatura. Pero sí se opone a las medidas propuestas como respuesta. Las restricciones a la energía basada en el carbono perjudicarán a los pobres de hoy para proteger a nuestros descendientes, mucho más ricos, de peligros intangibles a los que podrán hacer frente por sí mismos.

Es poco probable que los argumentos de Ridley convenzan a todo el mundo. Algunos seguirán insistiendo en que todo se va al garete, independientemente de las pruebas que se les muestren. Pero El optimista racional supone un reto para los pesimistas que están dispuestos a ser racionales.

Si este resumen de El optimista racional de Matt Ridley le ha gustado, otros libros similares, como “Por qué fracasan los países“, “Abierto: La historia del progreso humano” o Los mejores libros sobre evolución humana, le encantarán.

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