Resumen de El capital en el siglo XXI
El capital en el siglo XXI es una obra de economía política de 2013 del economista francés Thomas Piketty. Piketty explora la evolución histórica de la riqueza desde finales del siglo XVIII hasta la actualidad, analizando cómo ha cambiado la propiedad de la riqueza en ese tiempo.
En concreto, se pregunta por qué la desigualdad disminuyó entre la Primera Guerra Mundial y la década de 1950 y por qué ha aumentado desde entonces. También explora las ramificaciones de esta creciente desigualdad para el capitalismo del siglo XXI. Esta guía utiliza la edición 2017 de Harvard University Press del texto traducido por Arthur Goldhammer. El libro está dividido en una larga introducción y dieciséis capítulos, que están separados en cuatro partes. Cada una de las secciones de análisis abarcará primero la introducción y luego dos capítulos cada una.
Que el capitalismo es injusto ya se ha dicho antes. Pero es la forma en que Thomas Piketty lo dice –sutilmente pero con una lógica implacable– lo que ha hecho que la economía de derechas se vuelva loca, tanto aquí como en Estados Unidos.
¿Realmente es el capitalismo la mejor solución?
El argumento de Piketty es que, en una economía en la que la tasa de rendimiento del capital supera la tasa de crecimiento, la riqueza heredada siempre crecerá más rápido que la ganada. Así que el hecho de que los niños ricos puedan pasar sin rumbo de un año sabático a unas prácticas y a un puesto de trabajo en el banco/ministerio/red de televisión de su padre, mientras que los niños pobres sudan en sus uniformes de camarero, no es un accidente: es el sistema que funciona normalmente.
Si el crecimiento es lento y los rendimientos financieros son mejores, entonces la riqueza heredada, por término medio, “dominará la riqueza amasada con el trabajo de toda una vida por un amplio margen”, dice Piketty. La riqueza se concentrará hasta niveles incompatibles con la democracia, por no hablar de la justicia social. El capitalismo, en definitiva, crea automáticamente niveles de desigualdad insostenibles. El aumento de la riqueza del 1% no es ni un parpadeo, ni una retórica.
Para entender por qué la corriente dominante encuentra esta proposición tan molesta, hay que comprender que la “distribución” -el nombre cortés de la desigualdad- se pensaba que era un tema cerrado. Simon Kuznets, el emigrante bielorruso que se convirtió en una figura importante de la economía estadounidense, utilizó los datos disponibles para demostrar que, si bien las sociedades son más desiguales en las primeras etapas de la industrialización, la desigualdad disminuye a medida que alcanzan la madurez. Esta “curva de Kuznets” había sido aceptada por la mayor parte de la profesión económica hasta que Piketty y sus colaboradores aportaron la prueba de que es falsa.
De hecho, la curva va exactamente en la dirección contraria: el capitalismo comenzó siendo desigual, aplanó la desigualdad durante gran parte del siglo XX, pero ahora se dirige de nuevo hacia niveles dickensianos de desigualdad en todo el mundo.
La meritocracia
Piketty admite que los frutos de la madurez económica -la cualificación, la formación y la educación de la mano de obra- promueven una mayor igualdad. Pero pueden ser contrarrestados por una tendencia más fundamental a la desigualdad, que se desata allí donde la demografía o la baja fiscalidad o la débil organización del trabajo lo permiten. Muchas de las 700 páginas del libro se dedican a demostrar que el capitalismo del siglo XXI va en un viaje sin retorno hacia la desigualdad, a menos que hagamos algo.
Si Piketty tiene razón, hay grandes implicaciones políticas, y la belleza del libro es que nunca se abstiene de dibujarlas. El llamamiento de Piketty a un impuesto global “confiscatorio” sobre la riqueza heredada hace que otros economistas supuestamente radicales parezcan positivamente amaestrados. Pide un impuesto del 80% sobre las rentas superiores a 500.000 dólares anuales en EE.UU., asegurando a sus lectores que no se produciría ni una fuga de altos ejecutivos a Canadá ni una ralentización del crecimiento, ya que el resultado sería simplemente la supresión de dichas rentas.
Mientras que la agenda macroeconómica está en primer plano, las críticas a la microeconomía de moda, a menudo en notas a pie de página, se leen como una broma continua contra la generación para la que todos los problemas parecían resueltos, excepto el precio de la cocaína en la calle en Georgetown.
Además, el libro ha cautivado a los profesionales de la economía por la forma en que Piketty crea su propio mundo, teóricamente. Define las dos categorías básicas, la riqueza y la renta, de forma amplia y segura, pero de una manera que nadie se había molestado en hacer antes. Los términos y las explicaciones del libro son totalmente sencillos; con una miríada de datos históricos, Piketty reduce la historia del capitalismo a un claro arco narrativo. Para cuestionar su argumento hay que rechazar sus premisas, no su elaboración.
La igualdad no siempre es real
Para Piketty, el largo período de aumento de la igualdad de mediados del siglo XX fue un parpadeo, producido por las exigencias de la guerra, el poder de la mano de obra organizada, la necesidad de altos impuestos, y por la demografía y la innovación técnica.
Dicho de forma cruda, si el crecimiento es alto y se pueden suprimir los rendimientos del capital, se puede tener un capitalismo más igualitario. Pero, según Piketty, es improbable que se repita la era keynesiana: la mano de obra es demasiado débil, la innovación tecnológica demasiado lenta, el poder global del capital demasiado grande. Además, la legitimidad de este sistema desigual es alta: porque ha encontrado la manera de repartir la riqueza a la clase directiva de una manera que no lo hizo el principio del siglo XIX.
Si tiene razón, las implicaciones para el capitalismo son totalmente negativas: nos enfrentamos a un capitalismo de bajo crecimiento, combinado con altos niveles de desigualdad y bajos niveles de movilidad social. Si no se nace en la riqueza para empezar, la vida, incluso para los mejor educados, será como Jane Eyre sin el Sr. Rochester.
¿Es Piketty el nuevo Karl Marx? Cualquiera que haya leído El capital en el siglo XXI sabrá que no lo es. La crítica de Marx al capitalismo no tenía que ver con la distribución sino con la producción: para Marx no era el aumento de la desigualdad sino la ruptura del mecanismo de las ganancias lo que llevaba al sistema a su fin. Donde Marx veía las relaciones sociales -entre el trabajo y los directivos, los propietarios de las fábricas y la aristocracia terrateniente- Piketty solo ve categorías sociales: la riqueza y la renta.
Piketty ha colocado, más exactamente, una bomba sin explotar dentro de la corriente principal de la economía clásica. Si la causa subyacente de la catástrofe bancaria de 2008 fue la caída de los ingresos junto con el aumento de la riqueza financiera, entonces, dice Piketty, estos no fueron un accidente: no son producto de una regulación laxa o de la simple codicia. La crisis es el producto del funcionamiento normal del sistema, y deberíamos esperar más.
Conclusiones de El capital en el siglo XXI
La lógica política para la izquierda es clara. Durante gran parte del siglo XX, la redistribución se gestionó a través de los impuestos sobre la renta. En el siglo XXI, cualquier partido que quiera redistribuir tendría que confiscar la riqueza, no solo los ingresos.
Es de esperar que el Wall Street Journal no esté de acuerdo, pero el poder del trabajo de Piketty es que también desafía la narrativa del centro-izquierda bajo la globalización, que creía que la mejora de la mano de obra, combinada con una leve redistribución, promovería la justicia social. Esto, según demuestra Piketty, es un error. Todo lo que la socialdemocracia y el liberalismo pueden producir, con sus políticas actuales, es el yate del oligarca coexistiendo con el banco de alimentos para siempre.
El Capital en el siglo XXI de Piketty, a diferencia de El Capital de Marx, contiene soluciones posibles en el terreno del propio capitalismo: el impuesto del 15% sobre el capital, el impuesto del 80% sobre las rentas altas, la transparencia forzosa de todas las transacciones bancarias, el uso abierto de la inflación para redistribuir la riqueza hacia abajo. Llama a algunas de ellas “utópicas” y tiene razón. Es más fácil imaginar el colapso del capitalismo que el consentimiento de las élites.
Si el resumen de El capital en el siglo XXI de Thomas Piketty te ha gustado, otros libros, como “Padre rico, padre pobre“, “El inversor inteligente” o Los mejores libros sobre Finanzas Personales, le encantarán.